Grand Theft Auto состоит из уровней в каждом городе игры — Liberty City, Vice City и San Andreas. На каждом уровне игроку необходимо набрать определённое количество очков, кроме того, ему даются пять «жизней»-попыток.

Количество очков игрока представлено в виде денег, которые игрок может потратить например, на перекраску своих автомобилей и другие цели. Однако, растрачивая деньги, игрок пропорционально теряет и заработанные очки, отдаляя, таким образом, переход на следующий уровень.

Набрав необходимое количество очков, игрок должен посетить определённое место на карте, после чего он переходит на следующий уровень.

Главная отличительная черта игры в том, что игрок свободен в выборе: он может свободно путешествовать и делать всё, что захочет. Игрок при желании может посетить любое место в городе, крушить машины и убивать людей на улицах, красть или продавать дорогие машины. Тем не менее, для прохождения уровня требуется выполнить определённый набор миссий.

В заданиях игры также присутствует свобода действий, так как обычно игрок сам выбирает дорогу к фиксированному пункту назначения. Такой уровень свободы нетипичен для большинства экшн-игр; свобода действия, перемещения и разнообразие возможностей стали визитной карточкой серии Grand Theft Auto и сделали её одной из самых известных и продаваемых серий в истории игровой индустрии.
[править] Набор очков

Существуют различные способы набрать очки, необходимые для прохождения каждого уровня.

Некоторое количество очков можно набрать, совершая различные преступления, например, тараня автомобили (10 очков) или убивая полицейских (1000). Чем серьёзнее преступление, тем больше зарабатывается очков. Более серьёзные преступления быстрее привлекают внимание полиции. Другой способ заработать — угон машин и их продажа в доках. Это обычно приносит несколько тысяч очков.

Эти действия могут принести игроку некоторое количество очков, которое недостаточно по сравнению с миллионами очков, необходимыми для прохождения уровня. Следовательно, для прохождения уровней необходимо выполнять миссии. При успешном завершении миссии игроку «выплачивают» большое количество очков, обычно, около 50 000.

Также, при выполнении миссии множитель очков увеличивается на 1. При наборе очков они умножаются на множитель. Например, если множитель равен трём, то за убийство полицейского начисляется 3000 очков вместо обычных 1000. Это относится ко всем начисляемым очкам, включая выплаты за прохождение миссий.
[править] Города

В игре представлено три города, смоделированных с реальных городов. Либерти-Сити (Нью-Йорк), Сан-Андреас (Сан-Франциско) и Вайс-Сити (Майами).

Позже эти названия были использованы в продолжениях:

* Либерти-Сити
o Grand Theft Auto III
o Grand Theft Auto: Advance
o Grand Theft Auto: Liberty City Stories
o Grand Theft Auto IV
o Grand Theft Auto IV: The Lost and Damned
o Grand Theft Auto: Chinatown Wars
o Grand Theft Auto: The Ballad of Gay Tony

* Вайс-Сити
o Grand Theft Auto: Vice City
o Grand Theft Auto: Vice City Stories

* Сан-Андреас
o Grand Theft Auto: San Andreas

Единственное различие в том, что в «GTA: San Andreas», собственно сам Сан-Андреас превратился в штат состоящий из трёх городов (Лос-Сантос, Сан-Фиерро и Лас-Вентурас).
[править] Миссии

Большинство миссий игрок получает с помощью телефонных автоматов, расставленных в обилии на территории городов. Но также можно получить дополнительные поручения, придя в нужное место или сев в определённую машину.

После того, как игрок получает задание, он не может браться за выполнение других миссий, пока не завершит (или провалит) текущую.

Миссии довольно разнообразны. Игроку предложено заняться ограблением банка, перестрелками с гангстерами, погонями с полицией и прочими гангстерскими делами.
[править] Полиция

Полиция занимает очень важное место в GTA, ограничивая игрока в его действиях. Чтобы попасть под внимание полиции, игроку достаточно совершить несколько правонарушений: задавить пешехода, столкнуться с машиной полиции, начать перестрелку на улице. Кроме того, уровень внимания может повышаться с единицы до четырёх, и действия полиции по отношению к игроку при этом будут всё более агрессивными, вплоть до вызова спецназа. Иногда уровень внимания полиции повышается из-за условий взятой миссии (например, во время ограбления банка).

Цель полиции — арестовать игрока, но, если уровень их внимания достаточно высок, то преследующий игрока полицейский вполне может и убить его. Если же игрока арестовывают, то он в конце концов оказывается у полицейского участка — без оружия, брони и множителя очков.

Избавиться от полиции можно тремя способами:

* Сбежать от погони. Сделать это на высоком уровне внимания полиции довольно сложно.
* Найти "Полицейский значок", который снизит уровень внимания до нуля.
* Заехать в автомастерскую и перекрасить машину.

[править] Оружие

* Пистолет — не очень хорошее оружие, но его можно получить уже в самом начале. Хорош при использовании против одного врага и практически бесполезен, если вы захотите уничтожить автомобиль.
* Автомат — гораздо лучшее оружие, чем пистолет. Имеет высокую скорострельность и может за несколько секунд уничтожить автомобиль.
* Огнемёт — очень разрушителен и эффективен, но имеет очень короткий диапазон атаки. Можно использовать также для уничтожения автомобилей, но есть риск, что игрока заденет взрывной волной. Идеален для уничтожения толп врагов.
* Гранатомёт — самое разрушительное оружие в игре, так как может уничтожить сразу несколько автомобилей за один выстрел.
* Бронежилет не является оружием, но полезен в бою. Бронежилет может выдержать три попадания. В версии к Game Boy бронежилет выдерживает десять попаданий.

[править] Бонусы

* Дополнительная жизнь — при взятии данного бонуса добавляется одна жизнь.
* Множитель очков — при взятии данного бонуса за каждое преступление будет даваться в несколько раз больше очков, в зависимости от значения множителя.
* Полицейский значок — взятка. Снижает уровень внимания полиции до нуля. Однако взятый однажды значок, больше не появляется на карте.
* Бешенство — при взятии данного бонуса, включается таймер, который отсчитывает время в течение которого игрок должен набрать определённое количество очков, уничтожая машины и убивая людей с помощью выданного оружия с бесконечным боезапасом. Если игрок набирает нужное количество очков, то получает солидный бонус, а уровень внимания полиции снижается до нуля. Но если игрок не набирает нужного количества очков, то уровень внимания полиции, набранный во время Безумства не снижается и игроку приходится прятаться от погони.
* Ускоритель — увеличивает скорость движения игрока или машины.
* Ключ от Тюрьмы — не работает сразу при получении. Как только игрока арестовывают, ключ автоматически используется и выпускает игрока из тюрьмы, оставляя при этом все оружие и все очки.

[править] Автомобили

В игре представлено огромное количество машин, начиная с быстрых спортивных авто и заканчивая медленными грузовиками. Каждая из них может быть украдена прямо на улицах города. Некоторые автомобили также включают дополнительные миссии и спрятаны по всему городу. В городах также работает ж/д вокзал, который позволяет игроку быстро добраться до нужной точки города.

Кроме автомобилей, игрок также может оседлать мотоциклы, которые гораздо более быстрые и управляемые, но на которых очень легко разбиться. Позже мотоциклы начали появляться в играх серии только начиная с Vice City.

В городе также можно отыскать средства передвижения различных городских служб. Пожарные машины — очень неуправляемые, но могут использоваться как таран. Кроме того можно пользоваться шлангом, установленным на крыше, чтобы мощной струей воды сметать врагов. Пожарные машины приезжают при взрыве автомобиля. Скорая помощь — это небольшие грузовички, которые отлично управляются. Приезжает если кто-то убит. Наконец, патрульные машины с полицейскими на которых они преследуют преступников. Эти машины отлично управляемые и очень быстрые. Приезжают если кто-то нарушает закон. Украсть полицейскую машину не так-то легко, поскольку выбросить водителя из машины нельзя. Но можно украсть патрульную машину, подождав пока из неё выйдет водитель или найти её на стоянке. Ни одна из перечисленных машин не может быть перекрашена.

Отдельно от всех стоит танк. Ему не страшны пробки, так как он может просто ехать по крышам машин и стрелять из своей пушки. Прежде чем он будет уничтожен, танк может получить очень много повреждений. Танк очень медленный и неповоротливый, поэтому приехавшая полиция может запросто выкинуть игрока из танка. К сожалению, найти танк на уровнях очень сложно, поскольку он всегда надёжно спрятан.
[править] Саундтрек

В Grand Theft Auto есть несколько радиостанций, которые можно слушать в автомобилях. Хотя названия станций и песен в игре не упоминается, они перечислены в руководстве к игре.